Украинская и российская культуры в 1830-х годах творили составные части одного потока, которые трудно было расчленить между собой. Вклад выходцев из Малороссии в формирование новой русской культуры был очень существенным, поэтому, отчасти украинцы могли считать эту культуру своей собственной. Соответственно российский двор тоже рассматривал украинскую культуру как свою, пока она не выходила за пределы лояльности к империи. Поэтому развитие русской культуры неизбежно означало и развитие культуры украинской. Неотложными целями было формирование литературного языка, написание учебников по истории и т.п. Автоматически это вело к реализации таких же задач в украинской культуре. Но чем динамичнее развивались обе культуры, тем более невозможным, становилось их дальнейшее нечленораздельное сосуществования. Так, исследования в области истории неизбежно ставили вопрос о времени возникновения "малороссов" и "великороссов", о месте в их наследии периода Киевской Руси и т.п.

Главным эффектом 1830-х годов стало ускоренное вычленение украинской культурной идентичности с общерусского потока. Олицетворением этого переворота стало новое поколение украинских деятелей, выступивших на общественной арене, на грани 1830-х и 1840-х годов. Центральными фигурами этой генерации были Николай Костомаров, Пантелеймон Кулиш и Тарас Шевченко. В их биографиях отражены сборные черты нового поколения украинских патриотов. Прежде всего, в отличие от своих предшественников - потомков казацкой старшины - все они отличались "низким" социальным происхождением: Кулиш происходил из семьи свободных крестьян, Костомаров был внебрачным ребенком российского помещика и украинской крепостной, а Шевченко родился в семье крепостных и сам до 24 года жизни был крепостным. Другой их общей чертой было то, что если деятели первого поколения национального возрождения трактовали свои литературные и научные занятия как своеобразное хобби, то для Кулиша, Костомарова и Шевченко их деятельность в области украинской культуры была мала, и носила вполне профессиональный характер.

Выдающимся фигурой в этом триумвирате был Тарас Шевченко. В 1840 г. он издал сборник своих стихов под названием "Кобзарь". Значение появления "Кобзаря" выходило далеко за литературные рамки. Несмотря на свои высокие эстетические стоимости, Шевченко в поэзии отличался своим языком. Он была не просто воспроизведением народного языка, он творил литературные произведения на основе трех украинских диалектов (юго-восточного, северного и северо-западного), элементов церковно-славянского языка, а также языкового материала утренних украинских литературных произведений. Результат отличался естественностью и простотой звучания, что указывало гениальность поэта. Шевченко тем самым положил прочные фундаменты под современную украинскую литературу, а в более широком смысле - и под украинскую национальную идентичность.

Еще большее значение имел политический аспект его творчества. Плодотворными в этом аспекте были 1843-1845 годы, когда, по возвращении в Украину, Шевченко написал свои самые революционные поэмы "Сон", "Кавказ", "Большой погреб", "И мертвым, и живым ..." и " Завещание". Большинство из них он собрал в своей рукописной книжечке под названием "Три года". Его страстная поэзия выходила за пределы локального патриотизма и оплакивания героического прошлого. Она будила национальные чувства и давала видение будущего: если Украина в прошлом пользовалась правами самостийного государства, то это должно служить достаточными основаниями для получения политической независимости в будущем.

Основную вину за порабощение Украины Шевченко переводил на Россию и русских императоров. Для Шевченко российские императоры - это тираны, которые лишили Украину свободы. Никогда раньше перед Шевченко украинские интеллектуалы не поднимали так сильно свои голоса протеста против России. Его поэзия резко отвергала конформистскую модель "малороссийства", которая основывалась на идее нераздельности Малой и Великой Руси и лояльности к императору.

Другой большой заслугой Шевченко было то, что в своем творчестве он соединил две до тех пор разделенные струи казацкой традиции – просто людную и старшинскую. Его ненависть к социальной несправедливости и его переживание за свободу, и достоинство простого человека выводилось из его крестьянского происхождения. Но своим интеллектуальным грузом он обязан влиянию украинского дворянства, как благодаря их писаниям, так и личным знакомствам. Оба главных слоя украинского общества - и крестьяне, и дворяне,  находили в его поэзии, что-то свое. Шевченко призывал к одновременному национальному и социальному освобождению, и  стал идеологическим краеугольным камнем современной Украины.

Творчество Шевченко составляет водораздел в развитии украинской идеи. Все позднее украинское национальное движение в той или иной степени идентифицировало себя с Тарасом Шевченко, как со своим духовным отцом. А его мученическая личная судьба послужила источником для творения сильного национального мифа, вдохновляющим последующие поколения украинских деятелей.

В 1846 году, Шевченко вошел в состав тайной украинской организации, что называла себя Кирилло-Мефодиевским братством. Сама организация возникла чуть раньше, в конце 1845 - начале 1846 года, а его ядро составляло 12 человек, и еще несколько десятков поддерживало с ним связи. Изначально общество возникло вокруг группы молодых людей, которые в 1845 году, вместе со студентами-товарищами посещали в Киевском университете лекции Костомарова по славянской мифологии. Изучение народного творчества украинских и славянских народов привело Костомарова к выводу, что между ними немало общего. "Украинская песня и неписаная словесность народа украинского наткнули молодые умы в Киеве спасительной мыслью - выдвинут свою нацию из тьмы", - писал позже Кулиш, а в своей автобиографии добавлял: "Христианство и история славян были им нужны для большого сподвижничества".